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A partire dal XVI - XVII sec. possiamo iniaziare a parlare di industrializzazione; le attività manifatturiere erano sparse nelle campagne, dove si poteva sfruttare l'energia delle acque correnti per azionare i macchinari. 

Dopo la metà del XVIII secolo, invece, gli operai  lavoravano all'interno delle fabbriche e le fonti di energia tradizionale (animali, vento e acqua) furono sostituite con fonti combustibili (carbone); questo permise l'introduzione delle macchine a vapore.

Dapprima i settori interessati dalla rivoluzione tecnologica furono quello tessile e siderurgico, ma ben presto le nuove tecniche interessarono tutti gli altri settori produttivi. 

La 1° Rivoluzione Industriale ebbe notevoli ripercussioni sociali in quanto accompagnò tutta una serie di profonde trasformazioni nell'economia e nella vita sociale. L'aumento demografico creò la nascita della città industriale, che si popolò di artigiani e contadini che abbandonarono le campagne per lavorare nelle fabbriche dando origine al fenomeno dell'inurbamento. Si costruirono nelle periferie delle grandi città, abitazioni fatiscenti e insane, prive di servizi igienici. Il lavoro subì una radicale trasformazione: nelle fabbriche all'operaio non era richiesta una particolare capacità come invece era richiesta all'artigiano; inoltre la lavorazione a catena costringeva il lavoratore ad atti ripetitivi e stressanti per 12 - 14 ore giornaliere, in capannoni umidi per il vapore acqueo accumulato e scarsamente arieggiati.


La società si divise nettamente in 2 ceti:


-Capitalisti (alto-borghesi ricchi, proprietari delle fabbriche)


- Proletari (ricchi di prole, con bassi salari e privi di tutela nel rapporto di lavoro)


Si diffuse così il Lavoro infantile specialmente nelle fabbriche dove i piccoli per la loro minuta costituzione potevano infilarsi in spazi angusti (es: pulizia di cunicoli, pulizia di parti interne di macchinari oppure per tenere in funzione i telai anche quando la lavoratrice adulta si assentava per il pranzo, perché era meno dispendioso per il padrone pagare un bambino che spegnere e riaccendere la macchina)

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